La enfermedad neumocócica es una infección causada por el Streptococcus pneumoniae, también conocido como neumococo. Su infección puede resultar en neumonía, infecciones en la sangre, infecciones en el oído medio, así como la meningitis bacteriana.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dice que la enfermedad neumocócica es la primer causa de muerte entre los lactantes y los niños menores de cinco años de edad; a pesar de que puede prevenirse a través de la vacunación.
Existen dos tipos principales de enfermedades neumocócicas:
Las enfermedades neumocócicas no invasivas pueden ser menos graves que la enfermedad neumocócica invasiva y se producen fuera de los principales órganos o la sangre. Este estreptococo puede propagarse del tracto respiratorio superior (la nariz y la garganta) al inferior, y puede causar otitis media: Esta infección del oído medio se caracteriza por la acumulación de líquido, la inflamación de la membrana del tímpano y el dolor de oído. La neumonía no bacteriémica por su parte, es una infección de las vías respiratorias inferiores que no llega a propagarse hacia el torrente sanguíneo.
Las enfermedades neumocócicas invasivas tienden a ser más graves y se producen dentro de un órgano principal, o en la sangre como la bacteriemia o sepsis. La bacteriemia se refiere a la presencia de bacterias vivas en la sangre, mientras que la sepsis implica una infección en la sangre vinculada con una fuga capilar y un mayor riesgo de mortalidad. También se encuentra la meningitis (las meninges son las tres membranas que recubren el cerebro y la médula espinal). La neumonía bacteriémica consiste en la inflamación de uno o ambos pulmones con el neumococo presente en el torrente sanguíneo.
Según la OMS, hasta uno punto seis millones de personas mueren cada año a nivel mundial como consecuencia de las enfermedades neumocócicas, y alrededor de la mitad de ellas son niños menores de cinco años de edad que viven en países en desarrollo. Es importante señalar que la neumonía neumocócica tiende a afectar a los seres humanos cuando son muy jóvenes o muy viejos, y la vacunación es la única herramienta disponible para prevenir esta enfermedad.
