Hoy en día, los neandertales son los parientes evolutivos más cercanos a los seres humanos. Vivían en grandes zonas de Europa y Asia occidental, y aunque no está clara la razón, se extinguieron hace unos treinta mil años.
Los registros fósiles indican que los neandertales divergieron de nuestros ancestros hace doscientos setenta mil y cuatrocientos cuarenta mil años, y aunque ellos eran claramente diferentes físicamente, son los más cercanos en anatomía a los seres humanos actuales.
Ellos tenían caras más grandes que las nuestras, sus pechos tenían forma de barril y sus brazos y piernas eran más cortos. Su cerebro también tenía una forma distinta (quizá sus lóbulos temporales eran más pequeños) pero probablemente su tamaño era el mismo que el nuestro.
Ya que ambas especies convivieron en las mismas zonas hace decenas de miles de años, una de las preguntas que ha motivado a los científicos es si pudieron haber procreado entre ellas. Por esta razón, un grupo de investigadores en el Instituto Max Planck en Leipzig, Alemania, extrajo el ADN de tres huesos de Neandertal encontrados en la cueva de Vindija, un sitio arqueológico en Croacia. Luego se analizaron los datos para averiguar cómo los neanderales están relacionados genéticamente con los humanos modernos.
Los investigadores del Max Planck estuvieron trabajando los últimos diez años para lograr que las muestras de ADN fueran lo suficientemente puras para secuenciarse. Y es que muchas de las muestras disponibles estaban contaminadas con ADN de microbios, o incluso del ADN de los técnicos que las manipularon.
Una parte clave fue el descubrimiento de que los neandertales se cruzaron con los antepasados modernos, tanto europeos como asiáticos, pero no con los africanos. Al menos de uno a cuatro por ciento de los genomas no africanos pueden rastrear su ascendencia en los neandertales. Esto indica que el flujo de genes se produjo al menos cuarenta y cinco mil años antes de que estas poblaciones se separaran de sus antepasados.
Es posible que el pequeño porcentaje de ADN neandertal sea aleatorio y que no esté vinculado con ningún rasgo específico. Pero aún si nuestros antepasados cruzaron camino con los neandertales, esto no disminuye la evidencia de que eran efectivamente especies distintas.
