Los investigadores de la Clínica Ernest Gallo, en conjunto con el Centro de Investigación de la Universidad de California, en San Francisco, han descubierto que la cocaína provoca el rápido crecimiento de nuevas estructuras cerebrales relacionadas con la memoria y el aprendizaje, pero sólo de una manera que alienta la búsqueda de drogas.
Los científicos creen que su estudio llevado a cabo en ratones de laboratorio, sugiere una nueva forma en la que los consumidores de cocaína seleccionan los ambientes asociados con la droga. El equipo de investigación utilizó un microscopio especial para mirar directamente las neuronas en el interior del cerebro de ratones vivos.
Ellos encontraron considerables aumentos en la densidad de las espinas dendríticas en la corteza frontal (lóbulo frontal) después de dos horas de la administración de cocaína en los ratones. Las espinas dendríticas no sólo son las estructuras que soportan las sinapsis necesarias para la señalización, sino que son la clave de cómo los mensajes pasan de una célula nerviosa a otra. Dicho de otro modo, las espinas dendríticas almacenan información neuronal.
Los ratones con las más nuevas espinas buscaron los gabinetes donde recibían la cocaína, mucho más intensamente que los otros ratones. Por otro lado, se ha observado que los consumidores de drogas a largo plazo muestran una disminución de la función en la corteza frontal, en relación con las tareas simples, por otro lado la función se incrementa en respuesta a la actividad relacionada con las drogas. Técnicamente la cocaína puede ser un gran estímulo de aprendizaje.
Existe un nivel promedio de creación de nuevas espinas, en anticipación o respuesta al aprendizaje de cada día en todos los cerebros vivos. No obstante, la cocaína acelera este crecimiento. La corteza prefrontal controla nuestra planificación a largo plazo, así como la toma de decisiones y otros comportamientos que implican disciplina y alto razonamiento. Son algo así como el volante de nuestro cerebro.
Los investigadores dicen que sus hallazgos podrían ayudar a identificar lo que va mal en las cortezas frontales de las personas adictas a las drogas, explicando cómo las señales relacionadas con las drogas llegan a dominar los procesos de toma de decisiones del cerebro.
