Los términos ‘células pequeñas’ y ‘células grandes’ son usados en medicina simplemente para describir la apariencia de las células cancerosas en el microscopio. Además de determinar la apariencia de las células, los médicos también deben realizar pruebas para determinar el tamaño del área cancerosa, qué tan anormales son las células, y si el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otros sitios.
Si bien cada uno de estos factores es importante, el clasificar un cáncer con base en su apariencia microscópica, también ayudará al médico a determinar el curso probable o pronóstico del mismo y el tratamiento más efectivo para el tipo específico de cáncer.
Los términos más comunes para describir la apariencia de células cancerosas son: células claras, células fusiformes, células grandes, células pequeñas, células escamosas y el adenocarcinoma.
Otros factores que ayudan a clasificar un cáncer contemplan el área del cuerpo en donde se originó. Los cánceres de ciertos órganos pueden tener un aspecto similar. Por ejemplo, el tipo más común de cáncer renal se caracteriza por ser de células claras. Por otra parte el cáncer de mama rara vez tiene la apariencia de células claras. Esto significa que la presencia de estas células en una biopsia de mama, indicaría que el cáncer no se originó en el seno, pero se extendió allí desde otra parte del cuerpo.
Los carcinomas y sarcomas dependen del tipo de tejido del que el cáncer ha evolucionado. El carcinoma por ejemplo, es un cáncer que empieza en la piel o en los tejidos que revisten o cubren los órganos internos. El sarcoma por otro lado, es un cáncer del hueso, los cartílagos, del músculo, los vasos sanguíneos o cualquier otro tejido conjuntivo del cuerpo.
