El mayor factor de riesgo para el desarrollo de la malaria es vivir o visitar las zonas tropicales donde la enfermedad es común.
Como existen diferentes subtipos de parásitos de la malaria, las complicaciones tienden a variar según el área geográfica. La complicación más letal se encuentra con mayor frecuencia en los países africanos al sur del desierto del Sahara, en el subcontinente indio, en las Islas Salomón, en Papúa Nueva Guinea y Haití.
Las personas que pueden tener complicaciones más graves son los niños pequeños y los bebés, los viajeros procedentes de zonas donde no existe la enfermedad o las mujeres embarazadas y sus hijos no nacidos. Otro factor que puede generar complicaciones es la pobreza, ya que la falta de conocimiento y un acceso nulo a la atención médica contribuyen a las muertes por malaria en todo el mundo.
Los residentes de alguna región con malaria pueden estar expuestos a la enfermedad con tanta frecuencia, que adquieren una inmunidad parcial, esta inmunidad puede disminuir la gravedad de los síntomas. Sin embargo, esta ligera protección puede desaparecer cuando la persona se muda a un país donde ya no esté expuesta a los parásitos.
