La función de la habénula lateral, una de las regiones cerebrales más pequeñas del cerebro y considerada una de las más desarrolladas desde la antigüedad, ha sido un misterio para la ciencia.
Aunque no hay evidencia de que está implicada en la depresión y la conducta de evitación, un nuevo estudio que se realizó en la Universidad de la Columbia Británica, sugiere que juega un papel importante en la toma de decisiones del tipo costo-beneficio.
Estos hallazgos clarifican los procesos cerebrales implicados en las decisiones importantes que tomamos a diario, desde la elección entre las ofertas de empleo, hasta decidir que automóvil o casa debemos comprar.
Para llegar a dichas conclusiones, los científicos entrenaron a un grupo de ratas de laboratorio para elegir entre una pequeña recompensa (una porción de comida) o una recompensa potencialmente mayor (cuatro porciones de comida) que aparecía esporádicamente.
Como los humanos, los roedores tendían a optar por el premio mayor cuando el costo de hacerlo (en este caso, la cantidad de tiempo que debían esperar para que apareciera la comida) era bajo, y que preferían las recompensas más pequeñas cuando el costo era alto.
Posteriormente, examinaron lo que pasó con la elección de la conducta de las ratas cuando se inactivaba la habénula lateral. Es importante señalar que los estudios anteriores habían sugerido que esto haría que las ratas eligieran la porción más grande de comida. Pero esto no fue lo que encontraron.
En cambio, cuando se desactivó la habénula lateral, las ratas parecían incapaces de decidir la mejor opción para ellas mismas, cuando las opciones tenían diferentes cantidades de costo-beneficio. Dado que la habénula lateral está involucrada en la depresión, los investigadores sugieren que sus hallazgos tienen importantes implicaciones para el uso de la estimulación cerebral profunda en el tratamiento de la enfermedad.
Se cree que el uso de la estimulación cerebral profunda para inactivar la habénula lateral, mejora los síntomas depresivos en los seres humanos, pero los resultados sugieren que estas mejoras pueden ocurrir no porque los pacientes se sientan más felices, suceden porque ya no se preocupan tanto por aquello que los deprime.
Sin embargo, todavía son necesarios más estudios para entender completamente lo que está sucediendo en el cerebro durante las decisiones de costo-beneficio y el comportamiento relacionado.
