Parte de la razón que hace difícil diagnosticar la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob, es que en las primeras etapas, los síntomas a menudo son similares a los de otras demencias, tales como la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Huntington, la enfermedad de Pick o el Parkinson.
La enfermedad de Creutzfeldt-Jakob tiene un periodo de incubación muy largo, de hasta treinta años. En la enfermedad de tipo familiar o hereditario, los síntomas generalmente no aparecen sino hasta la segunda mitad de vida, cuando el gen ya ha sido transmitido sin intención a la descendencia, y los síntomas también varían dependiendo del tipo de enfermedad de Creutzfeldt-Jakob que tenga un paciente.
Los primeros síntomas de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob esporádica y iatrogénica pueden incluir: cambios de humor, depresión, ansiedad, lapsos de memoria, retraimiento social, torpeza o falta de coordinación e insomnio.
En el tipo heredado de la enfermedad, los síntomas iniciales pueden incluir algunos o todos los anteriores, así como: trastornos visuales, fatiga y comportamiento extraño. Mientras que los síntomas iniciales de la variante de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob son más de una naturaleza psiquiátrica, a menudo conduce a referencias médicas incorrectas, después de varias semanas o meses, los síntomas neurológicos más obvios suelen aparecer.
A medida que la enfermedad progresa rápidamente, los pacientes con todas las formas de este padecimiento experimentan en general: deterioro visual, ceguera eventual, demencia, contracciones musculares involuntarias, parálisis muscular, dificultad para hablar, dificultad para tragar, incontinencia y coma.
