Para muchos pacientes con fobias, el tratamiento típico implica una exposición gradual al objeto o situación temida. Sin embargo, los investigadores de la Universidad Northwestern han descubierto que la memoria emocional puede ser manipulada durante el sueño, esto abriría el camino para nuevos tratamientos sobre las fobias y la forma en que soñamos.
Otros proyectos han demostrado el aprendizaje espacial y cómo el motor de secuencia del aprendizaje puede ser reforzado durante el sueño, pero hasta ahora, la memoria emocional nunca había sido manipulada durante el sueño.
Durante el estudio, los científicos dieron a quince voluntarios sanos, leves descargas eléctricas, mientras les mostraban dos rostros diferentes. Los participantes también olían diferentes aromas, como el de una especia, el olor del calzado nuevo o la menta. Todo mientras miraban cada uno de los rostros y recibían las descargas.
Los investigadores dijeron que esto vincula los rostros y los aromas con el miedo. A medida que los sujetos estaban durmiendo, uno de los olores fue liberado, pero esta vez las caras y los choques estuvieron ausentes. Los investigadores lanzaron el olor durante el sueño de ondas lentas, se cree que es la etapa del sueño en la que los recuerdos y la memoria se consolidan.
Después de que los sujetos despertaron, se les mostró a continuación las dos caras. Curiosamente, cuando se les presentó el rostro relacionado con el olor que aspiraron durante el sueño, los niveles de miedo fueron menores que cuando miraban la otra cara.
El miedo fue medido a través de la cantidad de sudor en la piel y usando imágenes de resonancia magnética. Los resultados revelaron que hubo cambios en las regiones vinculadas con la memoria, como el hipocampo, así como los cambios en las regiones de la emoción, tales como la amígdala. Es un hallazgo novedoso, ya que mostró una pequeña pero significativa disminución del miedo. Quizá pronto sea posible extinguir el temor en los pacientes, sin que tengan que soportar la reexposición al objeto o situación temida, y mejorar durante el sueño.
